A história de Geraldo Bulhosa, um funcionário público do Paço Imperial, que está imerso em um ambiente corrupto e, com isso, será influenciado a tomar atitudes desonestas em seu trabalho.
Geraldo Bulhosa e a mulher, Maria Teresa, tentam melhorar de vida no Brasil logo após a Independência.
Geraldo é promovido, mas não ganha aumento, frustrando Maria Teresa. Uma homenagem do imperador, porém, lhe devolve a alegria.
Geraldo não consegue sair do esquema de propinas criado por Pacheco e se vê mais comprometido quando o filho, Geraldinho, vai preso.
Maria Teresa sente uma estranha euforia ao cavalgar e a família se assusta com sua mudança de comportamento.
Geraldinho decide aderir à causa indígena, o que pode atrapalhar os planos de Maria Teresa de casar a filha, Catarina.
Catarina se apaixona por um jovem pretendente. Enquanto isso, um novo e jovem padre agita a casa dos Bulhosa
Geraldo e comparsas entram em esquema de dinheiro dentro de imagens sacras. As coisas se complicam quando ele se confunde.
Geraldo é convidado para uma exposição de Debret, mas Maria Teresa acaba se desentendendo com o pintor.
Maria Teresa se preocupa com Geraldo e age para defender o marido quando um jornal faz reportagem falando de corrupção no Paço Imperial.
Geraldo é promovido e passa a chefiar a repartição. Com isso, tenta se afastar dos amigos corruptos, que não gostam da ideia.
Geraldo teme que o Imperador fique indignado com os problemas na Festa do Divino e tenta evitar desvios de dinheiro, mas pode se dar mal.
Geraldo é acusado de desviar dinheiro público e precisa empenhar a casa dos Bulhosa para escapar da prisão.
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