Praga, década de 1870. O trabalho na fábrica de enxofre de Smolík é duro e perigoso à saúde. Os operários mal remunerados parecem tochas devido às suas roupas encharcadas de fósforo tóxico. O jovem Josef Rezler também trabalha na fábrica de enxofre e usa seus ganhos para alimentar sua mãe e suas irmãs mais novas. Ele expulsa seu pai, que é um bêbado crônico, de casa. O operário mais velho Brož força Josef a aprender a ler e a escrever. Uma epidemia de cólera explode em Praga e Josef é o único membro de sua família a sobreviver à doença...
