Le film relate la tragédie de Canio, le clown principal d'une troupe de commedia dell'arte, son épouse Nedda et son amant Silvio. Lorsque Nedda repousse les avances de Tonio, un autre membre de la troupe, celui-ci révèle à Canio la trahison de Nedda. Dans un accès de jalousie, Canio tue à la fois Nedda et Silvio. Le seul acteur de la distribution qui chantait également son rôle était le célèbre baryton italien Tito Gobbi, mais le film reste très fidèle à sa source, présentant l'opéra presque intégralement.
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