Le professeur à la retraite est revenu dans son domaine pour y vivre avec sa jeune et belle épouse, Yelena. Le domaine appartenait autrefois à sa première épouse, décédée ; sa mère et son frère y vivent toujours et gèrent la ferme. Depuis des années, le frère (l'oncle Vanya) envoie les revenus de la ferme au professeur, ne recevant qu'une petite rémunération en retour. Sonya, la fille du professeur, qui a à peu près le même âge que sa nouvelle épouse, vit également sur le domaine. Le professeur est pompeux, vaniteux et irritable. Il fait appeler le médecin (Astrov) pour soigner sa goutte, mais le renvoie sans le recevoir. Astrov est un médecin expérimenté qui exerce son métier avec conscience, mais a perdu tout idéalisme et passe beaucoup de son temps à boire. La présence de Yelena apporte une pointe de tension sexuelle dans la maisonnée. Astrov et l'oncle Vanya tombent tous les deux amoureux de Yelena, qui les repousse tous les deux. Entre-temps, Sonya est amoureuse d'Astrov, qui ne remarque même pas son existence. Enfin, lorsque le professeur annonce qu'il veut vendre le domaine, Vanya, dont l'admiration pour l'homme est morte avec sa sœur, tente de le tuer.
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