1931, période de Grande Dépression aux Etats-Unis. A la suite d'une tragédie familiale, Jacob, un jeune étudiant en école vétérinaire, se retrouve subitement plongé dans la misère et rejoint par hasard un cirque itinérant de seconde classe. Il se fait accepter en échange des soins qu'il pourra apporter aux animaux et ne tarde pas à tomber sous le charme de la belle écuyère Marlène. Elle est l'épouse du directeur du cirque, un être d'une rare violence et totalement imprévisible. Derrière la beauté et la magie des spectacles, Jacob découvre un univers impitoyable et miséreux. Lorsqu'une éléphante rejoint le cirque, Marlène et Jacob se rapprochent l'un de l'autre et préparent un nouveau spectacle qui permet un temps de renouer avec le succès. Mais leurs sentiments deviennent de plus en plus perceptibles et sous les yeux d'August, cette histoire d'amour les met irrémédiablement en danger.
La niaiserie du scénario constitue bel et bien la grande faiblesse de ce film. La seule question que le spectateur peut finalement se poser est la suivante : à quel moment Pattinson parviendra-t-il à serrer la belle Witherspoon ? Afin d’équilibrer les choses, les scénaristes ont tout de même eu la bonne idée de dresser un background historique des plus appréciables : les années 1930, marquées par la dépression, le jazz, les garçonnes ou encore la prohibition. « _De l'eau pour les éléphants_ » n’est pas désagréable à suivre, il est même esthétiquement réussi, mais la prévisibilité de son intrigue et la longueur du film affaiblissent la magie qui s’en dégage parfois.