Un groupe de soldats allemands se bat pour survivre aux attaques soviétiques sur le front de la Seconde Guerre mondiale. Ils reviennent à leur base pour découvrir un nouveau commandant, un officier prussien traditionaliste qui ne cherche qu'une chose : la Croix de Fer pour préserver l'honneur de sa famille. Le film met également en scène le conflit entre le sergent Steiner (James Coburn) et le colonel Brandt (James Mason), qui découvrent que leurs instincts guerriers sont plus forts que leurs instincts de survie.