Un riche homme d'affaires américain, Charles Foster Kane, propriétaire d'un important empire de presse, d'un réseau de stations de radio, de deux syndicats et d'une collection inestimable d'œuvres d'art, décède dans son somptueux château de style oriental, Xanadu. Son dernier mot avant de rendre l'âme est "Rosebud". Le pays tout entier et la presse dans son ensemble sont intrigués par le sens de ce mot. Pour le découvrir, un groupe de journalistes se lance dans une enquête.