Guy Moeyaert, un funcionario colonial bienintencionado, se encuentra en un distrito de la selva del Congo belga en los últimos años del dominio colonial blanco, después de la Segunda Guerra Mundial. En este sistema paternalista, el estado, incapaz de estar presente adecuadamente en todo el vasto y poco poblado país, colabora sistemáticamente con las misiones católicas romanas -en su puesto, el padre Alexis- y la empresa privada, en este caso principalmente la compañía minera -representada localmente por el ingeniero Lenaers- que también ayuda con dinero y mano de obra para tareas públicas como la construcción de carreteras. A pesar de su cargo, su control sobre los nativos es débil, ya que viven bajo líderes tribales hereditarios que deben recaudar los impuestos y la mano de obra que los nativos están legalmente obligados a pagar al estado; la coerción se lleva a cabo por la fuerza, incluyendo azotes en el trasero desnudo, lo que Guy odia. Guy también comienza una aventura amorosa con Hélène Vermarcke, quien se aleja de su esposo Luk (los tres ya eran amigos en Bélgica) ya que él se dedica completamente a su plantación, dejándola sola con el personal native y su hijo, ¿o es de Guy? La infidelidad debilita su posición en la comunidad blanca, que es incompatible con su posición de autoridad teórica sin medios independientes suficientes. También depende en gran medida de su clerk negro educado, Gabriel Ndazaru, y su ambicioso deputy blanco, Arthur. La situación se vuelve peor para todos cuando se fortalecen las demandas de 'dipenda', la independencia negra como en Ghana, que incluso es aceptada 'en principio' por el gobierno belga, que planea una transición gradual que Guy apoya, pero que es rechazada por todos los demás blancos, mientras que los nativos no tienen paciencia ni comprensión y comienzan a atacar todos los símbolos del antiguo régimen, independientemente de su valor objetivo, y pronto también a las personas blancas y 'colaboradores' -se vuelve físicamente peligroso, pero Guy no se moverá ni huirá...
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