Henri Charrière, apodado "Papillon", era un pequeño delincuente de las bajadas de París en la década de 1930. Condenado a prisión perpetua por un crimen que no cometió, es enviado a la Isla del Diablo, en la Guiana Francesa. Allí conoce a Louis Dega, a quien Papillon promete ayudar a cambio de ayuda para escapar de la prisión.