James Sheridan se enriquece y se convierte en un hombre influyente en una ciudad del Medio Oeste, donde su vida entera está absorbida por el caos de su propia creación. Lo único que le falta es posición social, y esto lo busca mediante métodos que ha empleado con éxito en los negocios. Sus dos hijos mayores, Jim y Roscoe, como él, son productos de ese caos, pero el menor, Bibbs, es un débil con una afición por los libros. El padre insiste en que Bibbs trabaje en la fábrica, pero como le resulta desagradable y no está físicamente apto para la tarea, su salud se deteriora y lo envían a un sanatorio. En la misma ciudad vive la familia Vertrees, pobre pero verdadera aristocracia, y Sheridan decide que su hijo Jim debe casarse con la joven Mary para así abrirse camino hacia la prominencia social. Organiza una gran cena con un despliegue vulgar de lujo, a la que Mary Vertrees está obligada a asistir debido a una obligación financiera que Sheridan tiene con su padre. Esa noche, Mary entiende que debe casarse con Jim y accede a hacer el sacrificio. Durante la cena, Bibbs regresa del sanatorio, pero la familia lo ignora y Mary se siente atraída por él por lástima. El hijo del medio, Roscoe, está casado infelizmente con Sibyl; como su padre, está perdido en el caos del esfuerzo, y ella se ve obligada a buscar compañía en otros lugares. Se enamora de Robert Lamhorn, un joven sin valor que está secretamente comprometido con Edith, la única hija de la familia Sheridan. Jim le propone matrimonio a Mary Vertrees, y ella le pide que espere un poco para darle su respuesta. Sibyl y Edith discuten por Lamhorn, y Sibyl, sabiendo la influencia de Mary sobre el padre de Sheridan, le pide que hable con él y le diga que Edith y Robert están comprometidos y que Robert solo la está
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