Nativo de Boston, Nelson nació de dos graduados de la Universidad Brown. Nelson jugó hockey en la escuela secundaria y fue un apasionado piloto de motocicletas. Estudió actuación en la universidad y luego asistió a una escuela de actuación privada. La carrera de Adam Nelson comenzó en 1988 y rápidamente obtuvo éxito como actor, ganando varios premios.