Willet Melbourne MacDowell est né à Little Washington, dans le New Jersey (aujourd'hui South River, New Jersey).
MacDowell a commencé à apparaître dans des films muets en 1917, époque à laquelle il était déjà un vétéran de la scène. Ses partenaires étaient des acteurs tels que William S. Hart, Lon Chaney, Charles Ray, Enid Bennett et de nombreux autres. Bien qu'il ait vécu jusqu'au début des années 1940, sa carrière au cinéma s'est terminée en 1928 avec la fin des films muet…
